Cоветская гвардия родилась во время тяжелейших оборонительных сражений лета и осени 1941 г. под Смоленском. В приказе № 308 Ставки Верховного Главнокомандования от 18 сентября говорилось: "В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращали их в бегство, наводили на них ужас". Перечисленные в приказе дивизии, отличившиеся в боях с врагом, были переименованы соответственно в 1, 2, 3 и 4-ю гвардейские. Им вручили особые гвардейские знамена с портретом В.И. Ленина. Несколько позже, в ноябре 1941 г., первой гвардейской танковой частью стала 4-я танковая бригада под командованием полковника М. Катукова. В конце ноября появились первые гвардейские кавалерийские соединения – 1-й корпус под командованием генерал-майора П.Белова и 2-й корпус под командованием генерал-майора Л. Доватора. В Военно-воздушных силах первым звание гвардейского получил в декабре 1941 г. 29-й истребительный авиаполк, ставший 1-м гвардейским истребительным авиаполком. В Военно-морском флоте в числе первых кораблей звания гвардейского в апреле 1942 г. был удостоен крейсер «Красный Кавказ».Всего за время войны звания гвардейских были удостоены: 11 общевойсковых и 6 танковых армий; конно-механизированная группа; 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов; 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, 6 артиллерийских, 53 авиационных и 6 зенитных артиллерийских дивизий, 7 дивизий реактивной артиллерии, многие десятки бригад и полков.В Военно-морском флоте насчитывалось 18 надводных гвардейских кораблей, 16 подводных лодок, 13 дивизионов боевых катеров, 2 авиадивизии, 1 бригада морской пехоты и 1 морская железнодорожная артиллерийская бригада. Общее число соединений и частей Советской армии и Военно-морского флота, получивших звание гвардейских, к 9 мая 1945 г. составляло 586. Во время войны с милитаристской Японией к ним добавилось еще 25 воинских частей и боевых судов.