Родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Смоленской области. Пошел в школу в 1941 году, но из-за немецкой оккупации лишь в 1943 году продолжил обучение. После переезда в город Гжатск закончил шестой класс и поступил в ремесленное училище.
В 1951 году Юрий поступил в индустриальный техникум Саратова. Он стал посещать аэроклуб, а уже через год совершил свой первый полет на самолете Як-18. В 1957 году он окончил Оренбургское училище летчиков. Пройдя медицинскую комиссию, в марте 1960 года стал одним из кандидатов в космонавты. После того, как выбор пал именно на него, в жизни Юрия Гагарина произошло величайшее событие.
12 апреля 1961 года корабль «Восток» с Гагариным на борту вышел в космос, сделав оборот вокруг Земли.
Благодаря настойчивости Хрущева, сразу после полета звание Гагарина было повышено со старшего лейтенанта до майора. Ему организовали пышную встречу в Москве. Затем Гагарин совершил несколько поездок по разным странам (Чехословакия, Болгария, Финляндия, Англия).
Впоследствии он был назначен старшим инструктором-космонавтом, а затем - командиром отряда космонавтов. С 1963 года был заместителем начальника ЦПК по летно-космической подготовке и начальником отдела летно-космической подготовки, а также дублером космонавта корабля «Союз-1» – Владимира Комарова.
Также Гагарин активно участвовал и в общественно-политической жизни страны, являясь депутатом Верховного Совета СССР 6-го и 7-го созывов, членом ЦК ВЛКСМ, президентом Общества советско-кубинской дружбы, почётным членом Общества «Финляндия - Советский Союз».
Юрий Гагарин был необычайно популярной личностью не только на родине, но и в мире. И сегодня люди помнят его обаятельную улыбку. Фактически он стал визитной карточкойстраны и послом мира. Но он мечтал о небе. И полеты были возобновлены. Он стремился восстановить свою квалификацию летчика-истребителя.
Герой Советского Союза, Заслуженный мастер спорта СССР Юрий Алексеевич был награжден орденом Ленина, медалями и другими наградами, в том числе и иностранными.
27 марта 1968 года великий космонавт и летчик Юрий Алексеевич Гагарин разбился на самолете УТИ МиГ-15, на борту которого также был полковник Владимир Серегин, вблизи деревни Новоселово Владимирской области. Оба летчика погибли. Урны с прахом Гагарина и Серегина были захоронены в Кремлевской стене на Красной площади в Москве.
Его родной город сегодня носит его имя - Гагарин, именем космонавта названы улицы и проспекты во многих городах России, а также установлены памятники.