Родился 22 января 1904 года в Льгове, Курская губерния, Российская империя. Сын учителя из крестьян и матери-дворянки, участвовавших в революционных событиях 1905 года. Опасаясь ареста, в 1909 году Голиковы оставили Льгов, с 1912 года жили в Арзамасе. Работал в местной газете «Молот», где впервые опубликовал свои стихи, вступил в РКП(б). С 1918 года — в Красной Армии (добровольцем, скрыв свой возраст), в 1919 году учился на командных курсах в Москве и Киеве, затем в московской Высшей стрелковой школе. В 1921 году — командир отделения Нижегородского полка. Воевал на Кавказском фронте, на Дону, под Сочи, участвовал в подавлении антоновского мятежа, в Хакасии — против «императора тайги» И.Н. Соловьёва, где, обвиненный в самочинном расстреле, на полгода был исключен из партии и отправлен в продолжительный отпуск по нервной болезни, не оставлявшей его впоследствии на протяжении всей жизни. Наивно-романтическое, бесшабашно-радостное восприятие революции в ожидании грядущего «светлого царства социализма», отразившееся во многих произведениях Гайдара автобиографического характера, адресованных главным образом юношеству (рассказы "РВС", 1925, "Серёжка Чубатов", "Лёвка Демченко", "Конец Лёвки Демченко", "Бандитское гнездо", все 1926–1927, Дым в лесу, 1935; повести "Школа", первонач. назв. "Обыкновенная биография", 1930, "Дальние страны", 1932, Военная тайна, 1935, включающая хрестоматийную в советское время "Сказку о Военной тайне", "Сказка о Мальчише-Кибальчише и его твёрдом слове", 1935, "Бумбараш", неоконч., 1937), в зрелые годы сменяется тяжкими сомнениями в записях дневника («Снились люди, убитые в детстве»). Псевдонимом (тюркское слово — «всадник, скачущий впереди») впервые подписал новеллу "Угловой дом", созданную в 1925 году в Перми, где он поселился в том же году и где начал, по архивным материалам, работу над повестью о борьбе местных рабочих с самодержавием — "Жизнь ни во что" (другое назв. Лбовщина, 1926). В пермской газете «Звезда» и др. изданиях публикует фельетоны, стихи, записки о путешествии по Средней Азии, фантастический рассказ Тайна горы, отрывок из повести Рыцари неприступных гор (др. назв. Всадники неприступных гор, 1927), поэму Пулеметная пурга.С 1927 года жил в Свердловске, где в газете «Уральский рабочий» опубликовал повесть "Лесные братья" (др. назв. Давыдовщина — продолжение повести "Жизнь ни во что"). Летом 1927 года, уже довольно известным писателем, переехал в Москву, где, в числе многих публицистических произведений и стихов, выпустил детективно-приключенческую повесть "На графских развалинах" (1928, экранизирована в 1958, реж. В.Н. Скуйбин) и ряд других произведений, выдвинувших Гайдара, наряду с Л. Кассилем, Р. Фраерманом, в число самых читаемых создателей русской детской прозы 20 века (в т.ч. рассказы "Голубая чашка", 1936, "Чук и Гек", повесть "Судьба барабанщика", оба 1938, рассказ для радио "Четвёртый блиндаж"; вторая, незавершённая часть повести "Школа", оба 1930). Увлекательность сюжета, стремительная легкость повествования, прозрачная ясность языка при бесстрашном внесении в «детскую» жизнь значительных, а порой трагических событий ("Судьба барабанщика", где повествуется о шпиономании и репрессиях 1930-х годов и др.), поэтическая «аура», доверительность и серьезность тона, непререкаемость кодекса «рыцарской» чести товарищества и взаимопомощи — всё это обеспечило искреннюю и долговременную любовь юных читателей к Гайдару — официальному классику детской литературы. Пик прижизненной популярности писателя пришёлся на 1940 год — время создания повести и одноимённого киносценария (кинофильм реж. А.Е. Разумного) Тимур и его команда, рассказывающих о смелом и отзывчивом мальчике-пионере (носящем имя сына Гайдара), вместе со своими друзьями окруживших тайной заботой семьи фронтовиков. Благородный почин героя Гайдара послужил стимулом для создания широкого «тимуровского» движения по всей стране, особенно актуального в 1940–1950-е годы. В 1940 году Гайдар пишет продолжение Тимура — "Комендант снежной крепости", в начале 1941 года — киносценарий продолжения и сценарий фильма "Клятва Тимура" (постановка 1942, реж. Л.В. Кулешов). В июле 1941 года писатель отправляется на фронт корреспондентом газеты «Комсомольская правда», где публикует очерки Мост, У переправы и др. В августе-сентябре 1941 года в журнале «Мурзилка» опубликована философская сказка Гайдара для детей Горячий камень — о неповторимости, неизбежных трудностях и ошибках на пути постижения истины. Спектр разнообразных по возрасту, характеру и типажу «детских» героев Гайдара (среди которых немало «отрицательных» лиц: Мальчиш-Плохиш, Мишка Квакин из Тимура и др.) дополняют персонажи рассказов-миниатюр для дошкольников ("Василий Крюков", "Поход", "Маруся", "Совесть", 1939–1940). Автор киносценария "Прохожий" (1939), посвящённого Гражданской войне. Аркадий Гайдар погиб в бою около деревни Леплява Каневского района Черкасской области 26 октября 1941 года.»